Alors que l’Africa romaine déclinait dans les troubles et les violences, saint Augustin a développé une puissante réflexion sur la paix, définie comme « tranquillité de l’ordre ». Cette paix, pleinement accomplie dans la vie éternelle, commence ici bas dans la nature, dans l’homme et peut-être réalisée à tous les niveaux de la société. Mais dans ce monde, la guerre est un mal parfois inévitable, avec un cortège d’horreurs, qu’il s’agit de supporter, de limiter ou d’éviter. Pour ses interlocuteurs, Augustin définit une ligne de conduite où les siècles à venir trouveront les critères de la « guerre juste ».

Cette anthologie rassemble les sentences classiques sur la « guerre juste » dans leur contexte littéraire originel et les met en regard de développements sur la paix, notamment ceux qui marquent la conclusion des Confessions et de la Cité de Dieu. À côté de la célèbre « charte de la paix » et d’autres extraits de la Cité de Dieu, on trouve ici l’exégèse de passages bibliques essentiels, un Sermon sur la paix et plusieurs Lettres, dont l’ultime courrier adressé par Augustin mourant, dans Hippone assiégée, à un collègue évêque dans le désarroi face au déferlement des Vandales.

Ces textes d'Augustin, qui sont à l'origine de la réflexion occidentale sur la paix et la guerre, se révèlent aujourd'hui d'une étonnante actualité.